A córnea é a principal superfície refrativa do olho. Estrutura transparente, de forma convexa, de curvatura normal entre 40 e 44D e espessura normal de aproximadamente de 500 micras. Asférica: maior curvatura encontra-se no centro e é mais plana na periferia. A principal parte de refração ocular ocorre na córnea, que tem valor dióptrico em torno de 44,0 D. Irregularidades na sua superfície e /ou variações nas curvaturas dos diferentes meridianos (astigmatismo) determinam alterações na refração. A inervação da córnea é feita pelos nervos ciliares posteriores, ramos do nervo oftálmico, provenientes do nervo trigêmeo. Formam um plexo de onde partem 80 troncos nervosos que penetram radialmente na córnea e perdem seu invólucro de mielina A córnea não apresenta vasos sanguíneos. Microscopicamente a córnea é composta pelo: epitélio, membrana basal, camada de Bowman, estroma, membrana de Descemet e endotélio. O epitélio corneano representa de 10 a 12% da espessura total da córnea. A recuperação do epitélio corneano após um trauma superficial da córnea é relativamente rápida. É a primeira e principal barreira contra uma infecção corneana. O estroma corresponde a 90% da espessura da córnea e é constituído de proteoglicanos e fibras de colágeno. A membrana de Descemet tem espessura de 5 a 7 micras e compoē uma capa de fibras elásticas. Tem capacidade regenerativa. Tem como características a elasticidade e resistência contra os traumatismos e infecções. O endotélio tem espessura de 5 a 6 micras e é constituído por uma única camada de células hexagonais com aspecto de mosaico. A função do endotélio é manter o equilíbrio hídrico da córnea e assim sua transparência. Na insuficiência deste endotélio ocorre um edema comprometendo sua transparência máxima e consequentemente proporcionando uma visão borrada. Na córnea humana há cerca de 500 mil células e pode variar de acordo com a idade.
O filme lacrimal, com ajuda das pálpebras, lubrifica e homogeniza a superfície anterior da córnea. O filme lacrimal tem cerca de 7 micras de espessura. Sua camada mais superficial é composta por lipídeos, produzidos principalmente pelas glândulas meibomianas que reduzem a evaporação do conteúdo do filme lacrimal. A camada aquosa, produzida pelas glândulas principais e acessórias, constitui a maior parte da espessura do filme lacrimal. Nesta camada encontram-se sais minerais e proteínas encarregadas da imunologia. A mucina forma uma cobertura hidrofílica. O muco promove a estabilidade do filme lacrimal, favorece o umedecimento da superfície ocular. Uma diminuição do número de células caliciformes resulta em instabilidade do filme lacrimal com desenvolvimento de ressecamento corneano e conjuntival
